Sculpture Laocoon et ses fils, également connu sous le nom de Groupe du Laocoon, est l'une des statues de marbre les plus célèbres et se trouve aujourd'hui dans les musées du Vatican. Selon l'écrivain romain antique Pline, la statue est composée de trois sculpteurs de l'île de Rhodes : Hagesander, Athenodoros et Polydorus, elle représente la scène du prêtre troyen Laocoon et de ses deux fils Antiphas et Thymbraeus empêtrés dans le serpent de mer.
La sculpture est basée sur l'histoire de la bataille de Troie dans la mythologie grecque. Laocoon a averti ses compatriotes de la guerre de Troie qu'il était dangereux d'introduire les Troyens abandonnés par les Grecs dans la ville. Par conséquent, la déesse grecque Athéna a envoyé deux pythons géants à Laocoon, empêtrant le prêtre et ses deux fils.
La statue en marbre de Laocoon et ses fils représente cette scène choquante : le serpent géant utilise ses torsions mortelles pour tuer Laocoon et ses fils, un serpent pris dans la poitrine de son fils cadet, et un autre serpent enroulé autour de la cuisse de leur père. La tête de Laocoon penchée en arrière, ses lèvres légèrement ouvertes, son visage déformé par la douleur. Le fils aîné, qui était également empêtré dans un serpent, regardait son père avec désespoir.
La découverte de la statue de Laocoon et de ses fils a eu un impact majeur sur le sculpteur italien et sur le processus de la Renaissance italienne. Comme nous le savons tous, Michel-Ange a été profondément attiré par la taille de la statue et par l'esthétique grecque antique qu'elle montrait, en particulier son expression du physique masculin.
L'influence du groupe du Laocoon se manifeste dans les œuvres ultérieures de Michel-Ange, comme les esclaves rebelles et les esclaves mourants qu'il réalise pour le tombeau du pape Jules II. L'élégance tragique de la statue devient le sujet de l'ouvrage de Lessing sur la littérature et l'esthétique, l'un des classiques de la critique d'art des débuts.